Mide entre 70 y 90 cm de longitud, una envergadura alar de 1,90 m y pesa de 3 a 4,5 kg. El plumaje es blanco, cremoso sobre las cubiertas alares, y grisáceo plomizo el collar en la base del cuello. Las remeras del ala y la cola corta son de color negro.
La cabeza, cuello, pico y loral pelados son rojos, anaranjados y amarillos, con los ojos muy llamativos que son blancos o plata en color. El pico tiene una extremidad enganchada y filo, muy fuerte. tiene una cresta carnosa amarilla sobre el pico. Las patas son grises. El iris es blanco en el adulto y pardo en los juveniles.
Estos pájaros son muy llamativos, puesto que la mayoría de los otros jotes son negros. No hay dimorfismo sexual en esta especie. Cuando es joven, el jote real está cubierto de plumas suaves blancas.
Los jotes reales habitan generalmente en los imperturbables bosques, también vistos en sabanas y prados. Acostumbra a posarse encima de las copas de árboles. Se los ve en parejas o en pequeños grupos. Permanecen casi fuera de la vista de observadores, en lo alto de los árboles o en vuelos muy elevados, por ello se hace difícil conocer sus costumbres. No son migratorios y permanecen en la misma zona todo el año. Debido a su gran cuerpo y alas, depende totalmente de las corrientes de aire para volar. No bate sus alas a menos que sea necesario. No construye nido, sino que busca lugares como grietas en árboles. En época de reproducción, el jote hembra coloca solo un huevo, que será incubado por ambos padres. Los pichones adquieren su plumaje adulto después de los 18 meses.
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